Saint Valentin de Terni est le saint le plus généralement associé à la fête des amoureux. Selon le Martyrologe romain, il s’agissait d’un prêtre thaumaturge qui vécut sous le règne de l’empereur romain Claude II. En 269, Saint Valentin aurait été arrêté, flagellé, emprisonné, puis décapité sur la voie Flaminienne à Rome, sur ordre de Placide, préfet de Terni. Trois chrétiens – Saints Procule, Éphèbe et Apollon – venus prier de nuit auprès de son corps furent également exécutés. D’autres disciples de Saint Valentin auraient aussi été victimes des persécutions antichrétiennes, notamment Saint Craton, un professeur de rhétorique baptisé par Saint Valentin, qui fut exécuté avec sa famille à Rome.
Lorsque le christianisme cessa d’être persécuté et devint une religion d’État, le culte de Saint Valentin se répandit, notamment en Bavière. En 764, des reliques furent apportées à Mais, puis à Passau. Là-bas, le saint patron est souvent représenté avec un enfant infirme couché à ses pieds, rappelant ainsi ses pouvoirs thaumaturgiques. Il est d’ailleurs invoqué pour la guérison des épileptiques. Mais outre ses talents de guérisseur, Saint Valentin est également le patron des apiculteurs et des fiancés.

Saint Valentin, devenu le patron des amoureux, fut mis en avant par l’Église, et plus particulièrement par le pape Gélase Ier (vers 498), pour contrer la fête païenne des Lupercales. Cette célébration en l’honneur de Faunus consistait en un sacrifice de bouc dans la grotte du Lupercal (au pied du mont Palatin), suivi d’une course effrénée des prêtres de Faunus, ivres, qui frappaient les passants avec des lambeaux de peau de chèvre. Être touchée par ces morceaux de peau était censé assurer aux jeunes femmes une meilleure fertilité et faciliter l’accouchement. Toutefois, même si cette fête païenne fut progressivement éclipsée par la fête chrétienne, il ne semble pas que la Saint Valentin ait été immédiatement consacrée aux couples, ce qui contredit l’idée d’une célébration créée sur mesure pour contrer les traditions antiques.

C’est au Moyen Âge, vers le XIVe siècle, que fait son apparition l’idée selon laquelle le 14 février correspond à la période où les oiseaux commencent à s’apparier. La fête de Saint Valentin était ainsi associée à un moment naturel de mise en couple. En référence à cette vision naturaliste et poétique de l’amour, les jeunes gens prirent l’habitude d’échanger des billets doux en s’appelant mutuellement leur « Valentin ». Cette tradition, principalement anglo-saxonne, se diffusa sur le continent grâce à des poètes comme Othon de Grandson.

À la même époque, diverses légendes naissent autour de Saint Valentin, le rapprochant ainsi des jeunes amoureux. On raconte qu’il fut arrêté pour avoir célébré des mariages malgré l’interdiction de Claude II, qui les avait proscrits pour ses soldats. Une autre légende prétend qu’il rendit la vue à la fille de son geôlier, qui venait le visiter quotidiennement pour qu’il lui décrivît le monde. Avant d’être décapité, le saint lui aurait adressé une lettre signée « ton Valentin », ce qui aurait contribué à l’officialisation de son patronage par l’Église à la fin du XIVe siècle sous le pape Alexandre IV.

Aux XIXe et XXe siècles, la Saint-Valentin se popularisa avec l’envoi de cartes entre amis et amoureux. Toutefois, en 1969, l’Église catholique retira de son calendrier la fête des saints considérés comme légendaires. Saint Valentin, dont l’histoire demeurait obscure, en fit partie. Ainsi, contrairement à ce qu’indique peut-être votre calendrier, le 14 février est devenu la fête de Saint Cyrille et Saint Méthode, deux frères qui évangélisèrent les Slaves au IXe siècle. Cela n’empêche pas que la Saint Valentin de Terni reste célébrée ce jour-là dans certaines paroisses et fasse partie intégrante de la culture chrétienne occidentale.
La plus ancienne carte de Saint Valentin encore visible aujourd’hui se trouve au British Museum à Londres et date de 1415. Il s’agit d’un poème écrit par le duc d’Orléans, Charles, alors emprisonné à la Tour de Londres après avoir été capturé à la bataille d’Azincourt, et destiné à sa femme

La balade de saint valentin Orthon de Grandson

Je vous choisis, noble loyal amour, 

Je vous choisis, souveraine plaisance,

Je vous choisis, gracieuse doulçour,

Je vous choisis, très douce souffisance,

Je vous choisis de toute ma puissance

Je vous choisis de cœur entier et vrai
Je vous choisis, par telle convenance
Que nulle autre jamais ne choisirai.

Je vous choisis, des belles la meilleure, 
Je vous choisis, sans penser décevance,
Je vous choisis des plus belles la fleur,

Je vous choisis sans faire variance,

Je vous choisis, ma droite soustenance,

Je vous choisis, tant com * je puis ne sais,

Je vous choisis et si * vous affiance

Que nulle autre jamais ne choisirai.

Je vous choisis, confort de ma langueur
Je vous choisis pour avoir allégeance *,
Je vous choisis pour guérir ma douleur,
Je vous choisis pour saner * ma grevance,
Je vous choisis sans fin en persévrance

Je vous choisis et choisie vous ai.

Saint
Valentin en prends en témoignance

Que nulle autre jamais ne choisirai.